古人云：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”冷气积久而寒，小寒是天气寒冷，但还没有到极点的意思。

小寒与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。小寒时节，我国大部分地区进入严寒时期，土壤冻结，河流封冻，人们称此时为“数九寒天”。